散華-壱- 漆黒が、闇の中を駆けていく。 そしてそれを追尾する影が二つ。 （ちっ・・・） 己の失態を呪い、心の中で舌打ちして、先を行く彼は屋根から屋根へと、大きく跳躍した。 音も立たない着地の瞬間、黒光りする物体が、背後から肩を掠めて、闇の中へ吸い込まれる。残ったのは、鋭い痛みと、背を伝う液体の感触。 （手裏剣か・・・） 傷口を押さえる事もなく、再び跳躍。追っ手を振り返る余裕はない。 手裏剣のような小さな武器では、よっぽど当たり所が悪くない限り、大の男に致命傷を負わせる事は不可能。このスピードで走りながら、的確に急所を狙うのは至難の業だ。 スピードは、こちらの方が僅かに上。 （振り切れる。） そう思ったとき、視界が霞んだ。 （何っ・・・） そしてやっと、先刻の手裏剣に、毒が塗られていた事に気づく。 （畜生・・・なんなんだ今夜は・・・。） 毒が回り切る前に身を潜めなければ。 霞む目で見回すと、夜闇で影と化した景色の中に、光の街が浮かんでいた。 肌を撫ぜた夜の空気に、花魁は閉じていた目を薄く開いた。 夜空に、月が白く浮かんでいた。 （窓・・・開いたままだ・・・。） 首筋に顔を埋めてくる客は、そこまで気が回らないらしい。 それともこれが好みか。 肌寒さに眉をひそめるが、それもすぐに消えるだろう。肌と肌で触れ合えば、体は自然と温まる。 だがそれは、愛情や快楽とは無縁の現象だ。 「ぁ・・・・・・」 鎖骨に歯を立てられ、意図的に甘い声を漏らす。半年ほど前から馴染みになったこの客は、この声が気に入りらしい。案の定、満足の笑みがこぼれたのが、肌にかかる吐息で分かった。 この声が、快感の証明だとでも思っているのだろうか。 花魁は、小さくため息を漏らした。勿論、甘い響きを含ませて。 そして再び月を見る。 今宵は見事な満月だ。 （後で月見酒でも飲もうかなー。） しかし酒の相手が客では、情趣も半減するというもの。 気心知れた相手と酌み交わしてこそ、酒のうまみも楽しめる。 （じゃぁ今夜は無理か。） 少し惜しいが仕方ない。月は一月経てばまた満ちる。 接客中にこんな事を考えるのは、不謹慎かもしれないが。 （さあ、お仕事お仕事。） ゆっくりと瞬いて、客の相手に専念しようと視線を戻す。 けれど、視界から外れる寸前、月に影がよぎった気がした。 (え・・？） 視線はまた窓外を彷徨う。 向かいの屋根に、何か居た。 何時そこに降り立ったのか、全くの無音のうちにそこに現れ、身動き一つせず、暗闇に溶け込んで外形さえはっきりしないそれは、表現するなら漆黒。 （何だろう・・） 「どうかしたのか？」 客が、僅かに体を離す。全く反応を返さなくなった花魁を、訝しく思ったらしい。 ああ、いけない。そう思いながらも、花魁の意思は外に向いたまま。 このまま見逃してしまうには惜しい気がした。 月は一月経てばまた満ちるが、それは、次があるかは分からない。 「旦那・・・」 幸い、この馴染み客は温和な性格の人だ。ここまで来て追い返すのは気が引けないでもないが、気を悪くされる事もあるまい。 「少し気分が・・・。今夜は、御引取り願えませんか・・・？」 「そういえば、少し顔色が優れぬな・・。」 客が、そっと頬に触れる。本気で心配しているのか。『花魁の言葉に誠なし』というのが世間の常識だと聞くのに、こうもあっさり信用するとは。 もとより色白な花魁の肌は、月明かりの下で青白く映ったのかもしれない。 「申し訳ありません・・。代わりの者でよろしければすぐに」 「いや、お前以外はいらぬ。」 歯の浮くような台詞をさらりと吐いて、客は体を起こした。 僅かに乱れた着衣を正すところを見ると、お帰りいただけるらしい。 花魁も、肌蹴た着物を掻き合わせ、布団の上に上体を起こす。 「下までお送りいたします。」 「無理はしなくていい。少し疲れているんだろう。今宵はゆっくり休んで、また次の機会に。」 「・・・ありがとうございます。」 本当に人柄のよい男だ。遊郭通いなどせずとも、相手には困らないだろうに。そんな事を考えながら、けれどそれ以上の感動を受けることはなく、花魁は静かに閉まる襖の向こうに、隠れる背中を見送った。 廊下から声が聞こえる。もうお帰りですか、と、少し驚いたような声は、おそらく花魁の身の回りの世話をしている新造のものだろう。見送りは任せてよさそうだ。 花魁は、煙管に火を入れ、また視線を窓外に移した。 漆黒は、まだそこに居る。うずくまり、息を潜め、気を研ぎ澄ませているのに、こちらには気づかないらしい。 （追われてるのかなー？） 今宵はいい夜だ。月が美しく、風もない。 煙管の先から立ち昇る煙を、花魁はそっと吹き流した。 漆黒は、負傷した肩を押さえ、暗がりに身を潜めた。夜でも明るいこの町は、どうやら遊郭らしい。酒と、女の化粧の匂いがする。 息を潜め、気配を殺す。町の光で眩んだ目では、暗がりはよく見えまい。それでも気を研ぎ澄ませて、追っ手の気配を探す。 毒が回ってきている。どうやら命を取るものではなく、体の自由を奪う類のものらしいが、今見つかれば、満足に戦う事もできない。 （これだから盗みは嫌いなんだ・・） それに今回の依頼主とはどうも相性が悪いらしく、彼からの依頼を受けると必ずいつも何かある。とは言え、仕事の選り好みなどできる身分ではないのだ。 （ちくしょう・・・・） 頭が毒で朦朧とする。眠るわけにもいかず唇を噛んだ。口内に、鉄の味が広がる。 （そもそもこんな月夜に、盗みに入るのが間違いか・・・。） 空を見上げると、白い満月が浮かんでいた。月光は、弱弱しいながらも、闇の中の漆黒を照らし出す。こんな夜に仕事をするべきではないのだ。期限さえなければ、新月の夜まで待ったものを。 月の下を、白煙が細く流れていく。どこかで、遊女か大名が、煙管でも銜えているのだろう。 （好い気なもんだ。） 心中で悪態をついて、ふと、今宵は風がないことに気づく。煙が流れるはずがない。 ばっと、煙の始を振り返る。 「こんばんはー。」 青い瞳が微笑んだ。 赤い瞳は、驚きに見開かれる。それは、その瞳が映したことのない色。 （金の髪・・・） いやそれより、これ程近くに居る気配に、今まで気づかなかったとは。追っ手に集中しすぎたか。 （本当に今夜は・・・） どうかしている。そんな事を思い、眉を顰めた漆黒に、青い瞳は艶やかに笑う。 「ねえ、入っておいでよ。」 「姉さん。」 襖の向こうから聞こえた声に、花魁は金の髪を揺らした。薄く襖を開くと、新造が廊下にちょこんと座っている。 「大和屋様がお帰りになられました。薬湯を淹れましょうか？」 「ああ、いいよ。気分は大分良くなったんだー。それより、薬箱、持って来てくれないかな。紙で手を切っちゃってー。」 「はい。」 短い返事の後、衣擦れの音が廊下を遠ざかっていく。 「傷の手当てなんざ頼んでねえぞ。」 低い声を背に受けて、花魁はそっと襖を閉めた。 「畳に血を落とされると困るんだよねー。」 「じゃぁ何で部屋に入れた。」 「忍者なんて初めて見るからー。間近で見てみたくて、お客様にもお帰り頂いたんだー。」 闇を身に纏ったかのように、服を黒で統一した忍は、また眉間にしわを寄せた。花魁は、小さく笑う。 「心配しなくても、通報なんてしないよー？」 その時、また廊下から声がした。再度襖を開けて、新造から薬箱を受け取る。 「ありがとー。今日はもう休んでいいよー。」 「はい、姉さんも、ゆっくり休んで下さい。」 今度は外から襖が閉まった。 「今のは妹か？」 足音が十分遠ざかるのを待って忍が口を開くと、花魁はまた笑った。 「遊郭ではね、新造は、姉遊女のことを姉さんって呼ぶんだ。血の繋がりはないよー。」 「お前も遊女か？」 「見ての通り、花魁です。」 見ての通りというが、肌蹴た胸には乳房はない。 「男娼は『陰間』じゃねえのか。」 「『陰間』じゃ色気がないからねー。この店では『花魁』。」 そう説明しながら、花魁は忍の肩から流れ、背で固まった血を拭く。 「傷は深くないけど、動けないー？」 「手裏剣に毒が塗られてた。死ぬようなもんじゃねが。」 「うわー。忍者も大変だねー。」 呑気な事を言いながら、花魁は手際よく傷を手当てする。 忍は、不思議な感覚に身を任せていた。こんな風に誰かに傷の手当てをされるのは初めての経験だ。背後に立たれて何も感じないのも。花魁が醸し出す、独特の雰囲気の所為だろうか。 「お前、何でこんな所で働いてるんだ。異国の人間だろ。」 金の髪に青い瞳。それに、この国の人間より白い肌は、白粉を塗ったような不自然さはない。初めて目にする色ではあるが、海を渡った異国に住む人間は、こんな色を持つのだと聞いた事がある。 しかし、それが何故、こんな場所で体を売るのかが分からない。 訊けば、花魁はまたくすくすと笑った。 「オレは此処で生まれたんだー。」 「・・・遊郭でか。」 「うん、此処は異国のお客様も来るから、きっとそういう人が父親なんだろうねー。」 「・・・母親は遊女か？」 「多分ねー。何処の誰かまでは知らないけど。此処はそういう所だからー。」 そんなものかと、理解はしたが、納得するにはもう少し時間がかかりそうだ。きっと花魁と忍では、住む世界が違いすぎる。 「ねえ、白い包帯、巻いても大丈夫？」 「・・・ああ・・・肩なら隠れる・・・。」 白は夜闇に浮かび上がる。流石、花魁。細かい事まで気が回る。 男の花魁など買う者がいるのかと思ったが、これならいても不思議ではないだろう。それに、よく考えれば、女人戒を課せられた僧侶達にとっては嬉しい存在だろうし、そして、先刻、新造が口にした『大和屋』の名。 「大和屋ってのは、貿易商のか？」 「よく知ってるねー。例のお帰り頂いたお客様だよ。」 大和屋といえば、この辺りで一番の貿易商。知らぬ者はいないだろう。そんな有力商人まで客にしているということは、かなり繁盛しているらしい。 （世の中には、色んな奴がいるもんだ。） 「ねえ、眠たいのー？」 包帯を巻き終えた花魁が、顔を覗き込んでくる。重たい瞼を隠しきれなかったらしい。 「毒の所為だ・・。」 「分かってるよ。・・・ちょっと口開けて。」 深く考えずに、忍はその言葉に従った。下唇を、柔らかいものがなぞる。 さっき自分で噛み切った唇の傷を舐められているのだと、気づく程度の思考力はまだ残っていたが、振り払う気にはならなかった。接吻に似たその行為は、なぜかひどく心地よかった。 「夜が明ける前に起こしてあげるよ。おやすみ。」 静かな声に導かれるように、忍は眠りに堕ちた。 ぱさっ・・・ 眠ってしまった忍を花魁が布団に横にすると、忍の懐から紙が落ちた。いけないと思いつつ、拾い上げて開いてみる。 その紙には、白鷺城内見取り図との文字と、それらしき図面。白鷺城といえば、この辺り一帯を治める知世姫の居城だが。 「盗んできたのかな？」 おそらくそうなのだろう。こんなものが、城の外で出回るはずがない。 此れが彼の仕事。 「お城の中ってこうなってるんだー。」 忍が目覚めないのをいいことに、花魁は見取り図をしげしげと眺める。こんな場所で働く者にとっては、手の届かない世界だ。遊女は、遊郭を出ることを許されない。かと言って、城での生活に憧れるわけでもない。これは純粋な興味だ。 「あ、ここ・・・。」 ふと、紙の上の一室に目が留まった。そこは、唯一部屋の名が書かれておらず、何の為の空間なのかは分からない。しかし、 「何かあるなあ・・・。」 双眸に、湛えた青が深みを増した。 「姫様、」 不意に部屋の中に現れた気配に、少女は背後を振り返った。闇に溶け込むようにそこに膝間づくのは、この城に使えるくの一。 「申し訳ありません、逃げられました。」 「そうですか・・・。」 短い報告に、特に感動を示す事はなく、少女は部屋の奥に視線を戻す。髪の飾りが小さく鳴った。 「盗まれたのは、城内の見取り図だけですわね？」 「はい。」 「・・・この部屋の守りを強化しましょう。きっと彼はまた来ますわ。」 「御意。」 室内から気配が消える。少女は、部屋の置くまで歩み寄り、そこにあった直方体の木箱に触れた。 「貴方を、目覚めさせるわけにはいきませんから・・・。」 少女の言に応えるように、箱が淡く光った気がした。 後朝の別れには少し早い夜明け前、忍は花魁に揺り起こされた。 体内の毒はほぼ流れたらしく、驚くほど体が軽かった。そういえば、ゆっくり眠ったのも久しぶりだ。こんな職業についていると、心休まる暇がない。 「世話になったな。」 一応礼を言って、窓を開ける。月が、町並みの向こうに隠れようとしていた。 すぐに出て行こうとする忍の背に、花魁が声をかける。 「ねえ、次は何時来るのー？」 「・・・もう来ねえよ。」 遊郭通いをする忍など聞いた事がない。今回限りのつもりだった。花魁の方も、客でもない男の為に馴染み客を逃していたのでは商売になるまい。そのはずなのに。 「次の約束も取り付けられないようじゃ、花魁失格なんだー。」 「俺は客じゃねえ。」 「うん、でも・・・これも何かの縁だしー？お金払って来いとは言わないよー。」 「もう来ねえ。」 「つれないなー。」 忍の冷たい言葉に、花魁は軽く苦笑を浮かべる。 「じゃあ、名前だけでも置いていって？」 何故、二度と会わないであろう相手の名を知りたいのか。理解できないまま、それでも自分でも不思議なほどに、 「黒鋼だ。」 名乗る事に抵抗はなかった。 「黒鋼ねー。オレはファイだよ。」 「ファイ・・・。」 聞きなれない名だ。けれど、奇麗な音だと思った。異国の国の言葉なのかもしれないその名は、金の髪の花魁に良く似合う気がした。 「じゃあな。」 窓枠に、足をかける。 不意に、手を引かれた。 かり・・・ 小指の付け根に、甘く痺れるような感覚が走る。噛まれたのだと気づいたときには、もう手は解放されていた。 「じゃあね。」 艶やかな笑み。招き入れられた時と同じ笑顔に背を押されるようにして、黒鋼は闇に紛れた。 夜明け前の風の中に、白い花弁が舞っていた。 「きっと、また会えるよ。」 呟きは、煙管から立ち昇る煙と共に、風に流され夜闇に溶けた。 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