本当はちゃんと分かってた
君の言葉はいつだって正しかったんだって事

でも　きっと　だからこそ
オレは君が怖かった―――




「陛下、ファイ様がお戻りになりました！」
城門警備の兵の報告を受けて、アシュラ王は慌てて城の入り口へ向かった。帰還が予定より一週間も早い。何があったのか。
「ファイッ！」
「アシュラ王、ただいま戻りまし・・」
ファイが全て言い終える前に王は細い体を強く抱き寄せる。
「どうしたのだ、冷え切って。上着はどうした？」
「それは・・・話すと長いのでここでは・・・。それより、人前ですから・・・」
この抱擁はどうかと思う。
やっとファイから離れて、王は初めて黒鋼に気付く。
「そっちは？」
「オレの客人です。色々お世話になりましてー。名は黒鋼、レイアースの出身だそうです。」
「レイアース・・・それはまた遠方から。ファイの客なら歓迎しよう。部屋と食事の用意を。」
周りの者にそう命じて王はファイと黒鋼を交互に見る。
「疲れているだろうが、ファイは先に報告を。黒鋼といったか、悪いが今宵は宴も催せぬ。食事は部屋に運ばせよう。せめてゆっくり休んでくれ。」
「あ、ああ・・・。」
堅苦しい貴族の宴など催していただかない方が有難い。しかし黒鋼が呆けたような返事を返したのは、王のファイへの態度に驚いたからで。そういえば、まだファイの事は何も聞いていなかったことを思い出す。ファイを見ると同じ事を考えていたらしい、申し訳なさそうに手を合わされた。
「ゴメンね、黒鋼ー。また明日ねー。」
また明日。けれど平和な明日があるのかどうか。
事態は、深刻だ。



「そういう事だったか・・・」
ファイの報告を聞き終えて、王は背もたれに体を沈める。
「・・・すいません・・・・・・」
「お前が謝ることはない。お前に責はない。」
「でも・・・・・・」
ウィンダムはファイの祖国。その国が、セレス国を裏切り、敵国であるレクサスと手を組んだのだから。
「とにかく、無事でよかった・・・。それで、どうする。」
どうする。
それだけで、質問の意図は十分に理解できた。
「オレは、セレス国のために戦います。」
「・・・祖国に刃を向けれるか？」
「オレの国は此処です。オレには・・・・・・貴方が、全てです。」
「ファイ・・・・・・」
俯いたファイを抱き寄せて、王はやっと温まりだした背をそっと撫でる。
「ウィンダムの事は、皆には秘めておこう。無用な混乱を起こす必要はない。」
王も分かっている。このことが知れれば、この国でのファイの立場が危うくなるかもしれない事。特に、王位継承の件は、反対する者が出てくるだろう。
それでも、
「王位なんていりません・・・側に・・・・・」
「・・・・・ああ。」



コンコン
控えめなノックの後、返事も待たずに扉が開く音に黒鋼が振り向くと、開いた扉の隙間から、象牙色の髪の少女が顔を出していた。
「こんにちは！貴方黒鋼？」
「あ？ああ。」
少女は確認するとふよふよと部屋に入ってきた。
（浮いてる・・・）
しかもよく見ると獣の耳が生えていないか。
「何だお前。」
「チィはチィ！ファイが作ったの！」
「作った！？」
（それは産んだって意味か？でもあいつ・・・いや、魔術師なんだから性別くらい何とかなるか？）
「どうしたの？」
「いや、なんでもねえ。それで、何か用か。」
「うん！ファイがね、黒鋼が一人で寂しがってるといけないから、話し相手にでもなってあげなさいって！」
それはそれは。どうせならファイ本人が来てくれた方が有難いのだが。
（こんなガキ相手に何話せってんだ・・・）
とりあえずファイの事でも聞いてみようか。
「あいつは、どんな身分の奴なんだ？」
「ファイ？ファイはこの国の次の王様になるの！」
（ってことは王子様か？）
息子だというならあの反応も頷けるが。しかしセレス国の王は未だ独り身だったはずだ。
（いや、そういえば何年か前に・・・）
噂を耳にした覚えがある。どこぞの小民族の王子が、大国の養子になったとか。それが彼なのだろうか。たいそうな美童で王がご執心だという信じがたい噂だったので、まさか本当だとは思わなかったのだが。
（本当だったのか・・・）



翌日、ファイに噂の真相を確かめると
「えー、なんでそんな話知ってるのー？」
質問の形であっさり肯定された。
「噂だ。・・・というより、お前等の様子見てれば誰でも分かる。」
そう答えると、参ったなーと小さく呟く。あれで、隠しているつもりだったのだろうか。

今朝の朝食は３人でとった。チィも部屋にはいたが、彼女に食事は必要ないらしい。魔法生物だということで、黒鋼の妙な誤解も解けている。
黒鋼はしばらくの間セレス国への滞在を許可されたが、近々戦争が始まるゆえ、戦渦に巻き込まれぬうちに帰国せよ、との忠告つきだ。本当は今この国に、客人をもてなしている余裕などないのだろう。
「・・・別に、無理にオレに構うこたねえぞ？」
「ん？んー、気を使ってくれるのは有り難いんだけどねー。」
そう言ってファイは苦笑を浮かべる。
「こっちにはこっちの事情って言うかー、黒鋼、一応スパイでしょー。うちの内情探られると困るんだよねー。」
「・・・なるほど。」
滞在は許可されたが信用はされていないということか。それなら昨夜のチィも、同じ目的だったのかもしれない。まあ、当然といえば当然の対応だ。
「さて、じゃあどうしようかー。昨日は君の話しを聞いたから、今日はオレの話でもするー？」
「あー、そうだな。」
大国の王と小国の王子の馴れ初め話には少し興味があった。

ファイは、国の内情には触れぬように自分の生い立ちを話し出す。といっても、後半はうんざりするほど王の話ばかりだったが。そして過去に戻った時間が現代まで戻る頃には、黒鋼もファイが置かれている状況を理解した。
「・・・やばいじゃねえか。」
「うん、やばいねえ。」
へらっと笑う所を見ると、あまり悲観してはいないのか。それともただの作り笑いか。
何とかしてやりたいと、少し考えた黒鋼は、一つの案を思いつく。
「お前・・・レイアースに来ないか？」
「へ？」
「俺が帰るとき、一緒に行かないか。」
突然の誘いにファイはきょとんとした顔をして、そして冗談だと思ったのだろう、それをすぐに笑い飛ばした。
「無理だよー。オレこう見えても立派な戦力だし。それに・・・アシュラ王と離れてまで・・・」
「・・・・・・。」

ファイは、何処までも一途だ。出逢って二日、それだけが痛いほどに伝わってくる。
レクサスの地下牢で出会ってからの張り詰めた雰囲気が、王の顔を見た途端一気にほぐれたのを、一番近くで感じてからずっと。
人は、これほどまでに強く誰かを想うものか。
これほどまでにひたすらに、誰かに依存するものか。
ファイの選択に彼の名が全ての理由になる。
抱いていたのは、羨望に似た感情だったかもしれない。
「ファイ、」
突き動かされるまま、初めて名を呼んだ。そして―――



「・・・・・・ファイ？」
「あ・・・すいません」
コーヒーにミルクを入れようとしたまま手が止まっていたことに気付き、ファイは慌てて白い液体をカップに垂らす。一度沈んだ白が斑に浮かび上がり、やがて表面を覆っていく。今の自分もこんな感じだ。頭の中が真っ白になって、何も―――
「ファイ、」
「っ・・・すいません、ぼっとしちゃって・・・」
「お前らしくないな。まだ疲れが取れていないのではないか？」
「いえ・・・大丈夫・・・です・・・・・・」
確かに昨日は帰ってから、報告やら緊急会議やらであまり休めなかったが、原因はそれだけではなくて。

『俺じゃ駄目か。』

驚きと戸惑いと。とっさに適当な理由をつけて逃げてきてしまった。彼の相手はまたチィに任せて。
（なんで・・・あんな事・・・・・・）
駄目に決まっている。なんと言われようと、レイアースになど行ける訳がない。自分の祖国に刃を向けてもこの場所を守ろうとしている自分が、自らこの人のもとを離れるなんて。これから起こる戦争を放棄して、一人安全な場所に逃れるなんて。
「アシュラ王・・・」
せっかく入れたコーヒーはそのままに、ファイは王の胸に寄りかかる。いつもどおり与えられる抱擁に、いつものように酔えないのは彼のせいか。
惑っているのだろうか。違う、決意は固まっているはずだ。昨日今日出逢ったばかりの人間に何を言われようと、この想いが揺らぐはずはないのに。
「怖いんです・・・」
何がなんて分からないような、ただ漠然とした恐怖。こういうのを、嫌な予感と呼ぶのだろうか。
この夜、交える熱でも拭えない不安があるのだということを、初めて知ることになった。



開戦が近付いて城内は次第に慌しくなる。ウィンダムがレクサスと組んだと聞いたのだろう、レクサス側についた国も多い。圧倒的にセレス国に不利なまま、戦争は後数日で始まるだろう。
それでもまだ、セレス国内にウィンダムの情報は入ってこない。敵国の情報操作力に、ファイは少し安堵していた。

「急かすわけじゃないけど、そろそろ帰ったほうが良いと思うよー。」
その日も監視も含めて黒鋼の相手をしに来たファイが、呟くようにそう告げる。そんなファイに、黒鋼は幾度となく口にした言葉を繰り返す。
「俺と一緒に来い。」
「だからそれは無理だって・・・。あんまりしつこいとチィに任せて帰っちゃうよー？」
「最後までばれねえとでも思ってんのか。戦えば、敵の中にウィンダムがいることに気付く奴もいるだろ。」
「・・・王位なんていらないんだよ。此処に居られればそれでいい。」
「王位だけですめば良いがな。このままだと、ここにお前の居場所はなくなるぞ。
「・・レイアースにも、オレの居場所なんてないでしょう。」
「・・・・・・」
これから作れば良いと、陳腐な台詞が浮かんだが口には出さなかった。王の側にしか居場所はないと言い張るファイに、そんなことを言っても無駄だ。けれど、惑っているのは確かなのだ。そんなことはないなどと、それは一種の自己暗示。

本当は気付かない振りをしている。
「誰でも良かったんじゃねえのか。」
「え・・・？」
「あの王じゃなくても・・・暗くて寒い牢獄みてえな場所から連れ出してくれる奴なら、誰でも良かったんじゃねえのか。たまたまそれが、あの王だったってだけの話じゃねえか。」
突然の冷たい言葉に、ファイは思わず声を荒げる。
「違う、そんなことない！」
「違わねえ！このままここにいたら、今度は此処がお前の牢獄になるぞ！」
「ならないよ！ここにはあの人がいるのに！」
「じゃああいつ自身がお前を縛る鎖だ！連れ出した振りをして、ただ新しい場所に繋ぎ変えただけじゃねえか！」
「違うっ！！！」

漠然とした不安が、黒鋼の言葉によって次第にはっきりとした対象を得る。壊れる未来、なくなる居場所、そして何処にもいけずに立ち尽くす自分。
本当は気付いていた。王位だけの問題ではないのだ。ウィンダムの事が知られればきっと―――
それでも、王が自分に手を差し伸べたあの日、今以外の未来などあったはずがないのに。
あの人が自分の全てなのに、どうして彼はこんなにも心をかき乱すのか。
「もういい帰って！オレは何があっても此処に残るから、早く自分の国に帰って！！」

「珍しいな。お前が感情的に怒鳴るなんて。」
「っ・・・・・・！」
不意に背後から聞こえた声にはっと振り向くと、いつ扉を開けたのか王が室内にいた。
「アシュラ王・・・」
表情に困惑を浮かべるファイの横に立つと、王は黒鋼に用件だけを伝える。
「敵軍が迫っている。馬と食料を用意した。今日中にここを去れ。」
「・・・・・・ファイを連れて行きたい。」
黒鋼の言葉にファイの肩がびくりと揺れる。王には、その話は一言もしなかった。けれど知っていたのだろうか、王は眉一つ動かさず、ただファイを安心させるように細い肩に手を乗せる。
「今ふられただろう。」
「テメエが命じたら従うだろうが。」
「私がそんな命を下すと思うのか？」
あっさり返された答えに、黒鋼は眉間のしわを増やす。
この男は鎖だと言った。ほんの勢いだったのだが、あながち間違いでもないのかもしれない。
「そいつが縛られてるんじゃなくて、テメエが縛ってやがんのか。」
「・・・どちらが、ではない。互いにだ。」
「離れた方がそいつのためだとは思わねえのか。少なくとも今は、この国に居るべきじゃねえだろ。」
「だから自分によこせというのは、少々自分勝手な言い分ではないか？」
「・・・・・・。」
なるほど、それも知っているわけか。

黙りこんだ黒鋼から視線をはずし、王は僅かに目を伏せる。
「・・・おそらく、いてもいなくても、結果は変わらない。しかし側にいれば、守ることもできよう。」
「・・・アシュラ王・・・・・・？」
肩を抱く手に力がこもって、ファイは王を見上げた。伏せられた瞳にはどんな未来が見えているのだろうか。読み取れるのはただ、確かな意志の光。
「この程度で壊れるほど我等は脆くない。レイアースへは一人で帰れ。」
それが、結論だ。もう動かしようもない。
「・・・・・・馬は何処だ。」
「城の入り口に待たせてある。防寒具も積ませたが、我が国のものだ。敵国の側を通ることがあるなら気をつけろ。」
「・・・・・世話になった。」
そういい残すと黒鋼は二人の横をすり抜けて部屋を出て行った。ファイは一度も黒鋼を見なかった。
「見送りは良いのか。」
問われて小さく首を振る。確かに惑っている自分が怖かった。

しばらく二人きりの沈黙を守った後、王がポツリとファイに尋ねる。
「お前は・・・世界を渡る魔法は使えるか？」
「世界・・・？」
やっと顔を上げたファイの目にまだ涙はない。王はほっと息をつくと、その瞼に口づける。
「此処とは違う世界に、次元の魔女と呼ばれる女がいる。」
「次元の魔女・・・。」
「ああ。対価さえ払えば、どんな願いでも叶えてくれる。もしどうしようもない事が起こって、私が力になれないときは、彼女の元を訪ねるといい。」
「どんな、願いでも・・・？」
「そう。相応の対価さえあれば、どんな願いでも。」
「・・・・・・分かりました。」

けれど、どんな事態に陥ったとしても、願いは一つに決まっている。
例えどんな対価を求められたとしても、きっと自分はこう願う。


『ずっと貴方のそばに―――』






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